В двадцать четыре года, защитив докторскую диссертацию, он становится приват-доцентом Петербургской медико-хирургической академии. Владимир Михайлович занимается изучением нервных и душевных болезней, ведёт преподавательскую деятельность. Как вспоминали современники В.М. Бехтерева, на его лекции приходило так много слушателей, что в аудитории [[яблоко|яблоку]] некуда было упасть.
Из под его пера выходят многотомные работы, посвящённые спинному и головному мозгу, психологии человека. Бехтерев считал, что психические процессы можно наблюдать и регистрировать, поскольку они сопровождаются рефлекторными реакциями. Он описывает многочисленные сложные «маршруты», которыми следуют импульсы в пределах нервной системы. Как говорил ровесник Бехтерева, гениальный [http://vikent.ru/author/711/ нейрофизиолог Чарльз Шеррингтон ](1857 – 1952), что нервную систему и [[Тейлор, Джил Боулт|мозг]] знают только двое – Бог и Бехтерев.
Неутомимый Бехтерев в 1918 году среди разрухи и голода в России основал институт по изучению мозга и психической деятельности. Институт этот не имел ни аудиторий, ни штатных сотрудников, ни официального статуса и вошёл в историю как Петербургская школа психиатрии, сложившаяся вокруг выдающегося деятеля науки.