Когда Кире исполнилось 15 лет, она снялась в обнаженном виде в кинокартине «Яма», но презентацию фильма отложили, пока девушке не исполнилось 16. Во время сдачи выпускных экзаменов в школе молодую актрису пригласили сняться в киноленте «Играй, как Бэкхем», в мировом прокате фильм собрал 76 миллионов долларов, а Кира приобрела долгожданную популярность и славу. Кстати, для роли в этом фильме актрисе совместно с главной героиней, которую играла Парминдер Награ, пришлось обучаться азам бразильского футбола.
[[Файл:kira3.jpg|300px|thumb|right|Кира Найтли с Джеймсоном Райтоном]]
Одновременно с работой в кино Кира поступает в колледж Эшер, где изучает классику, английскую литературу и политическую историю. Зимой 2002 года актриса снимается в драме о наркомании «Непорочный», и в этом же году принимает участие в короткометражках «The Seasоns Altеr» и «Канун нового года», но за эти роли она не получает никаких денег.